稀土业寒冬或刚刚开始

    针对稀土价格的持续暴跌，继企业收储之后，政府最近也悄悄启动了稀土战略收储工作。但业内似乎没人相信这能够改变稀土行业的萎靡，行业依然一片萧瑟。产能严重过剩，需求持续萎缩，业内专家普遍认为：稀土业的寒冬或许才刚刚开始。
    在第四届中国包头稀土产业论坛上，多数与会的企业老板会告诉记者，他们的企业已经停工了好几个月；在各个场合，他们会认真地向行业老专家请教，未来的行情会如何发展。但老专家们的回答则让他们的脸色变得更加凝重：“至少一年以上的深度调整期。”
    回过头来看，去年稀土价格近20倍的涨幅是多么令人疯狂。时至今日，已无太多必要去分析疯狂涨价背后的各种成因，但显然正是这过往一年的疯狂导致了今天稀土业困顿的局面。
    在这里面有两方面的逻辑。首先，稀土本身并没有使用价值，它的价值体现必须取决于下游应用，而稀土价格的暴涨，肯定会打击市场应用稀土的积极性。这就好比电的价值需要电器来体现，如果电价从5毛钱一度涨到20块一度，就会促使许多人停止使用电风扇而采用人工方式降温。但由于生产的复杂性，当稀土价格回归后，并不会像电价下调后，迅速恢复它以前的用户。
    事实上，这种恶果已经显现。一方面国内许多传统应用稀土的行业，譬如钢铁铸造、风电节能灯、抛光粉等行业在不堪重负后已经转而少用、不用或以其他材料替代。而在国外市场，在中国主要的出口产品“稀土永磁体、催化剂、储氢合金、发光材料和抛光粉”中，除催化剂外，国外已经出现了稀土永磁体替代技术、稀土减量技术、抛光粉重复利用策略和抛光过程中氧化铈抛光粉的替代工艺。这直接导致了国外对中国稀土需求的下降，以至于今年上半年国内的出口配额都没有用完。
    其次，如同多数产品一样，当产品价格持续上涨，一定会刺激供应的增加。就国内而言，产能早已严重过剩。据中国稀土行业协会评估，目前国内产能约32万吨，这远远超过全球每年约12万吨的总需求。在一片萧条后，一位老专家说，一些企业的库存已堆积如山。
    而在价格暴涨的刺激下，国外也纷纷开始找矿并上马稀土项目。根据美国TMR公司的跟踪研究，国外目前有37个国家的261家公司开展了429个稀土项目。在这里面，美国钼公司目前产能5000吨，到2013年年底达到4万吨；澳大利亚莱纳斯在马来西亚的项目则将达到2.2万吨。也就是说，不考虑品种和质量，仅就这两家公司的产能在2015年以后就可以满足中国以外的稀土市场需求，这对中国稀土市场的打击是致命的。
    此外，还有一个误区需要厘定，即多数人认为，稀土是国内的重要战略资源，特别是中重稀土，除中国外，国外很少。但事实上，稀土是一种元素概念，共17种元素，轻和重稀土的区别也仅是含某种元素多少的区别，而国外早已具备萃取和分离任何元素的相关工艺。从这一意义上来说，稀土并不是中国的国宝，这就好比国际三大铁矿石供应商和国产矿山的区别，国内不是没有铁矿石，只是品位较低，生产成本较高。
    有业内人士认为，总体而言，像去年的暴涨除非是出现重大应用领域的革命，否则一段时间内不会再现。而即使是走出目前的困境，修复低迷的市场情绪可能也需要相当长的时间。